L'armée du Dahomey représente une force respectable. Les troupes permanentes comptent environ 3 000 guerriers auxquels il faut ajouter les 800 guerrières de la garde personnelle du roi Béhanzin, les "Amazones". En cas de besoin, tous les hommes en âge de servir doivent rejoindre l'armée ce qui porte les effectifs à plus de 12 000 "hommes".

Les troupes régulières sont constituées de 3 brigades de 1000 à 1200 hommes, chacune commandée par un Général (Gahu) et composée de 4 bataillons de 250 à 300 hommes commandés chacun par un Aignan (capitaine) et appelés respectivement

- " Agbaraya " : ce sont les vétérans, les guerriers les plus grands et les plus forts, qui ne montent en ligne que si le besoin se présente. Ceux qui sont armés d'armes à feu sont accompagnés de pages qui les ravitaillent en munitions.

- " Gbeto " ou chasseurs : ce sont les guerriers réputés les plus braves, renommés pour organiser des chasses dangereuses.

- " Nyekplehhentoh " ou guerriers-rasoirs : ce sont des guerriers qui n'ont qu'un sabre d'environ 50 cm de long, affûté comme un rasoir, parfois emmanché sur un morceau de lance. Ils cherchent particulièrement à s'en prendre au chef ennemi.

- " Gulonentoh " ou mousquetaires : ce sont les guerriers armés d'armes à feu plus ou moins modernes.

Les trois brigades sont appelées respectivement l'aile droite, l'aile gauche et le centre. Chacune de ces brigades se distingue par sa coiffure. Le centre porte les cheveux rasés en turban, attachés de filets étroits parfois cousus de pièces d'étoffes colorées. L'aile droite porte le cheveu entièrement rasé et orné de plumes tandis que l'aile gauche garde une coiffure " au naturel ".

A ces trois brigades régulières, il faut ajouter la brigade du Roi ou " Fanti ", composée des célèbres amazones, que l'on appelle aussi " Minos ", les femmes du Roi. Leur force régulière est d'environ 800 guerrières, mais elles sont renforcées en cas de guerre par des volontaires. Leur brigade, commandée par le Général (Gahu), est partagée entre les 4 bataillons traditionnels, chacun commandé par une Aou-aignan (femme-capitaine), plus un bataillon armé d'arc et de flèches empoisonnées qui servent d'éclaireurs. En guerre, on crée des régiments de volontaires qui portent des noms comme " Corne de Feu " ou " Dinde Buzzard ". C'est ainsi qu'on a pu parler d'une armée de 2000 voire 2400 amazones.

Les amazones sont recrutées parmi les enfants de chefs ou parmi de jeunes captives. Elles sont vouées au célibat (et sont tuées avec leurs éventuels galants à moins qu'elles ne les tuent elles-mêmes, si bien qu'il est dit que les amazones font plus de pertes au camp que sur les champs de bataille). Elles portent un uniforme de coton à raies bleues et blanches d'environ 7 cm de large, une tunique sans manches arrivant à mi-cuisses, un bermuda arrivant 10 cm sous le genou et un bandeau blanc orné d'un crocodile en étoffe bleue sur la tête. Certains les décrivent aussi comme ayant une casaque sans manche, jaune devant, bleue derrière, un pagne écossais avec dessus rouge et un bonnet de police noir et rouge. Il est possible que ces couleurs soient celles des amazones volontaires.

Un général entouré d'amazones (dessin de Angus Mc Bride)

Rompues à tous les exercices physiques, les amazones dansent des nuits entières devant le Roi, lui jurant dans leurs chants de guerre d'aller à travers les balles " dévorer le cœur de ses ennemis ". Elles portent de nombreux fétiches. Quelques-unes sont jeunes, la plupart d'âge mûr et certaines ont des cheveux blancs. Elles vivent dans des casernes à l'intérieur du Palais sous la garde d'eunuques et du Grand Trésorier, appelé le Cambody.

A ces troupes régulières, il faut ajouter des levées de guerriers, équipés avec un armement disparate. Ils sont organisés en brigades de 500 à 1500 hommes, provenant du même peuple, voire de la même ville. Ils combattent sous des couleurs variées avec des semblants d'uniformes. Les éléments les plus marquants de chaque brigade sont généralement les oriflammes et drapeaux. Enfin, en cas de grave danger, on lève des brigades de prisonniers et d'esclaves ivres de rhum et d'eau de vie à qui l'on promet la liberté en cas de victoire. En 2 cas, cela a donné un net succès mais dans un autre cas ce fut un échec cinglant.

L'origine de l'armement est mal connue. Sans doute, une partie est-elle fabriquée localement mais pas les armes à feu. On compte environ 2000 fusils modernes avec 400000 cartouches, 6 canons de campagne et 5 lanceurs de salves. Profitant probablement des conseils de quelques trafiquants étrangers, ses troupes sont capables de manœuvrer sous le feu. Cependant, on préfère à l'arme à feu le casse-tête et le coutelas. Il apparaît que depuis peu les amazones sont entraînées comme tireurs d'élite.

La décapitation était très en vigueur dans l'armée danxoméenne. En témoigne la pile de 4000 têtes coupées pourrissantes qu'un visiteur remarqua près de la Porte du Roi à Agbonè.

Cette armée est une armée remarquablement forte et bien organisée pour un si petit pays. Les rois du Danxomè ont pour habitude d'attaquer un pays sur deux fronts, militairement contre les forces ennemies mais aussi économiquement en s'emparant des richesses et atouts économiques ou agricoles du pays ou les détruisant, ce qui souvent amène l'ennemi plus rapidement à résipiscence.

Une bataille d'entraînement

Les responsables

TOFFA : roi et général de la brigade de Hogbonou

Bio Guéra : Chef des Bariba (capitale Nikki) et général de la brigade bariba

Kaba : Chef des Somba de l'Atakora et général de la Brigade Somba

Agoli Agbo : frère et principal général de Béhanzin

Goudémè : Général (Gahu) de la brigade de l'aile droite

Yéwê : Général (Gahu) de la brigade de l'aile gauche

Kétungan : Général (Gahu) de la brigade du centre

Godogbé : Général (Gahu) de la brigade d'Allada

Chachabloukou : Général (Gahu) de la brigade Mahi

Godjila : Général (Gahu) (amazone) de la brigade du Roi ou " Fanti "